《谷物法》的废除使英国“自由放任”政策达到了顶峰，但并非永久终结了英国的贸易保护主义。《谷物法》代表的是土地和农业的利益，在实行期间一定程度上稳定了粮食价格，也保护了农民利益，其作用并非如当时反对派所宣称的那样负面。

英国历史上《谷物法》的存废，是英国历史上的重大事件，对英国历史有重大影响。

英国对谷物贸易的管制由来已久。16世纪之后，重商主义在英国盛行，谷物法的特点是鼓励出口和限制进口。在这一时期，英国一直实施一种特殊的“中断性出口补贴政策”，规定谷物的国内目标价格，即当国际价格低于目标价格时，出口补贴开始生效，等到国际价格高于目标价格时，便停止出口补贴。18世纪中后期，英国由粮食的输出国变为输入国，谷物法的性质也转变为对进口的限制。通常由政府设立一个目标价格，低于这个目标价格时，就禁止进口或征收高额的关税。

1815年拿破仑战争之后，英国再次颁布了谷物法，规定谷物价格低于每夸特80先令时，不得进口。《谷物法》的实质是贸易保护主义。《谷物法》出台后，遭到地主之外的其他各阶层的普遍反对，直接引发了伦敦的严重骚乱。之后政府对《谷物法》进行了不断调整。1822年《进口法》规定，当国内谷物价格达到每夸特80先令时，可以允许谷物进口，但低于每夸特70先令时，则禁止谷物进口。1828年，新任首相威灵顿实行了浮动折现法，即按照物价折算税款。该法规定，国内谷物不高于每夸特52先令时，关税为34先令8便士，当谷物价格升至73先令，关税下降至1先令。罗伯特·皮尔于1842年修改了浮动关税，规定当谷物价格降到每夸特51先令及以下时，关税为20先令。

《谷物法》保护了农业和农民阶级的利益，同时也导致了食品价格的提高，城市工人阶级不得不以高价购买生活必需品，由此又引发了工人阶级的不满和反抗。底层工人阶级强烈要求废除《谷物法》，1838年的《人民宪章》就体现这种诉求。同时，《谷物法》的贸易保护主义也影响到工商阶级的利益，他们也强烈反对《谷物法》。工商业主认为《谷物法》的贸易保护导致英国工业品出口受限和用工成本的提高，阻碍了英国工业品的国外销售。

1839年，工业资产阶级的曼彻斯特成立"反谷物法协会"，通过频繁举行集会，通过出版发行报纸和宣传册子，使用打油诗、漫画等手段，宣称只有废除《谷物法》，才能降低食品价格，创造更多就业机会，吸引很多工人参加了“反《谷物法》协会”，致力于废除《谷物法》，使英国农业“全球化”。

英国各界对《谷物法》的态度，既体现了不同利益群体的利益之争，也反应了不同经济思想的价值观之争，也就是在贸易上实行保护主义还是自由主义，国家应该干预经济，还是放任自由。著名经济学家马尔萨斯和李嘉图为此进行了长期的争论。马尔萨斯从国家安全与稳定的角度解释了对农业实施适度保护的理由。他认为，安全比财富更重要，一个国家如果将农业的供应寄托在外国身上，遇到战争或其他紧急情况时处境就会很危险。他主张应该用一种适度的关税来调节谷物的进出口，让关税起一种安全阀的作用。李嘉图则通过比较优势理论揭示了国际贸易可以提高国家整体福利水平的基本原理，阐述了废除谷物法的理由，主张允许谷物自由贸易，进口低价谷物，以降低工资，提高利润，促进资本主义发展。李嘉图和马尔萨斯就谷物法进行了长期的争论，始终没有形成一致的观点。

废除《谷物法》时机逐渐成熟。选举权的扩大使反谷物法运动的领导人进入议会，在议会就《谷物法》存废进行激烈辩论；1842年恢复的所得税带来意想不到的收入，可以弥补废除《谷物法》带来的关税损失；1845年后期，由于农业歉收和爱尔兰马铃薯灾荒的影响，英国的粮食严重匮乏，爱尔兰发生大饥荒，成百万人被饿死，解救灾荒的唯一办法就是放开粮价，让外国粮食自由进入英国。主张废除《谷物法》的意见占了上风，力倡自由贸易的皮尔首相于1846年提出废除《谷物法》提案。经过激烈辩论，废除《谷物法》的议案获得通过。

《谷物法》的废除使英国“自由放任”政策达到了顶峰，但并非永久终结了英国的贸易保护主义。《谷物法》代表的是土地和农业的利益，在实行期间一定程度上稳定了粮食价格，也保护了农民利益，其作用并非如当时反对派所宣称的那样负面。围绕《谷物法》存废的博弈，既是自由贸易与保护主义价值观的冲突，也是农业和工商业利益的冲突在国家政策和法律方面的体现。

（作者系财税学者 ）