谷物法的废除是英国一件划时代的事件，标志着自由贸易时代的来临和贸易保护主义的终结。同时也意味着英国政府开始重视工商业发展，农业则逐渐被冷落。

谷物法是英国历史上管理谷物尤其是小麦进出口的法律的总称。1225年，亨利三世制订了英国第一部谷物法，但早期的谷物法主要用来抵御饥荒，而不是限制谷物的进出口，后来则通过关税等手段限制进出口，以维护国内市场供应和价格稳定。

1436年，亨利六世规定“在小麦价格每夸脱不高于6先令8便士的情况下，允许‘无证’出口”。1463年，爱德华四世规定“在小麦价格每夸脱不高于6先令8便士的情况下，禁止进口小麦”。这条法律是将小麦进出口与国内小麦价格挂钩，目的是为了保持国内市场供应和价格稳定。

1670年的谷物法使用了关税手段调节小麦进出口，该法规定，如果英国国内每夸脱小麦价格在53先令4便士以下时，对进口小麦征税16先令；价格在53先令4便士和80先令之间时，对进口小麦征税8先令；价格在80先令以上时，则只征收4便士。这些规定的原则是，小麦价格越高，供应越紧张，则对进口小麦征收的关税越少，以此放松进口，让更多小麦进入英国。征收进口关税主要不是为了取得财政收入，而是为了在国内小麦供应不足时，进口小麦满足国内需求，平抑价格。

18世纪下半叶，英格兰和威尔士的人口迅速膨胀，谷物产量增长远远跟不上人口增长的速度，直到19世纪初，粮食供应都处于严重不足的局面中。该年的谷物法规定当小麦价格达到50先令时允许进口，但进口关税达24先令3便士。与此前的规定相比，关税有很大的提高。高关税严重限制了进口，人们指责议会中的土地利益集团利用法律条文，人为地制造国内小麦的高价位，通过设置谷物进口价格的底线和高进口税将国外低价谷物封锁在国门之外。

拿破仑战争时期，英国谷物价格直线上升。据统计，1795－1799年，小麦的价格是每夸脱65．67先令；1800－1809年是每夸脱84．71先令；1810－1814年高达每夸脱102．45先令。1800年英国小麦的进口高达300多万夸脱，1810年进口156．7万夸脱粮食，占当年粮食需求量的六分之一。1808年由于拿破仑的大陆封锁政策，英国的粮食进口几乎中断，1809年和1810年又逢国内歉收，加剧了普通民众对于粮食短缺的恐惧心理，致使粮价飞涨近一倍。粮价飞涨促使大量民众开始在边缘地带投资开垦荒地种植粮食，并寄希望于战时的高价粮食能够带来高额的利润。但颇具讽刺意味的是法国粮食丰收，粮食种植者们强烈抗议，法国不得不解除了对粮食出口的封锁，大量低价的粮食涌入英国市场，于是粮价又出现了大幅度的下跌，这样就导致了当年农业的产量过剩和价格走低。

“因粮食供应困难和食品价格不断上涨所造成的饥馑”，卢德及英格兰中部、北部都发生了工人运动或其他形式的骚乱。如果不是拿破仑因为法国粮食丰收的压力在1809年重新允许向英国出口粮食，英国很有可能“在情势非常危急的1810年至1811年那个冬天挨饿以至投降。”在这种背景下，1813年，英国下院的一个委员会提出了关于限制进口谷物的提议：当国产谷物低于每夸脱80先令时，禁止进口国外谷物。在拿破仑战争即将结束之时，托利党利物浦政府颁布了1815年谷物法。

新的谷物法通过后，受到强烈反对，被指责为代表了土地贵族和大地主的利益，因而也进行了调整。1828年，新任首相威灵顿实行了浮动折算法，规定当国内谷物价格达到每夸脱52先令时，国外谷物进口关税是34先令8便士；而当国内谷物价格上升到73先令时，谷物进口关税则下降到1先令甚至免税。谷物价格低于73先令时，则国内谷物价格越低，则关税就越高。虽然做了这样的调整，关税税率比以前有较大幅度提高。总的来说，英国托利党政府对谷物的高进口关税保护政策，保护了土地贵族和大土地所有者的利益，当然农民也得到一些实惠。

谷物法实施期间，英国谷物产量和谷物价格因谷物法的保护而保持在较高水平，这可以从英国谷物价格和其他国家农产品价格比较中看出。1815年至1827年之间，英国小麦价格平均每夸脱比普鲁士高32先令8便士，1828年至1841年，高出27先令1便士，1842年至1848年，高出15先令1便士。

谷物法虽然让农业部门受益，但对城市工人阶级却造成严重影响。工人家庭不得不以高价购买生活必需品，由此又引发了国内食品加工业的日渐萧条。于是社会下层主要是工人阶级迫切要求废除谷物法，争取自身的经济利益和政治地位。工商资产阶级也认为谷物法保护下的高粮价使英国劳动力成本提高，在国际贸易中处于不利竞争地位，导致英国工业衰退。英国工人阶级和工商资产阶级以及贸易自由的支持者成立了反谷物法同盟，经过30年声势浩大的运动，1846年英国废除了谷物法。

谷物法的废除是英国一件划时代的事件，标志着自由贸易时代的来临和贸易保护主义的终结。同时也意味着英国政府开始重视工商业发展，农业则逐渐被冷落。

（作者系财税学者）